A kutatók 1994-ben azonosítottak sejtjeinkben egy gént, amelyet később leptinnek neveztek el. Egy bonyolult receptorrendszert szabályoz, amely a leptin nevű peptidet köti meg a szervezetben.

A Leptin hormon feltehetően a hipotalamuszon (fontos agytörzsi struktúra) keresztül fejti ki a hatását, ezenkívül más speciális agyi területeken is vannak receptorai. Ez a hormon felelős a koplalás elkerüléséért, amint csökken a kalória bevitele és összemennek a zsírsejtek, a leptin termelése is visszaesik. Ez lassítja az anyagcserét, hogy több energiát takarítson meg és megnöveli az étvágyat, hogy több energia jusson a szervezetbe.

A leptin az étvágyat az agy megfelelő szabályozó területeiben receptorokon keresztül szabályozza. Ha a leptin receptorhoz kötődik, akkor telítettség érzetét váltja ki és az étvágy csökken. Ha azonban kevés a leptin, kevesebb receptor van kötött állapotban az éhségérzet pedig egyre fokozódik. Nemcsak az étvágyat befolyásolja, hanem az energiafelhasználást is, jelentősen fokozva azt.

A tudósok szerint a leptin a felelős azért, hogy milyen ételeket tartunk kívánatosnak. Egy új kutatás szerint akiknek a szervezetében kevesebb a leptin nevű peptid, minden ételt olyan ínycsiklandónak találnak, mint az átlagember a csokoládét. Ennek eredményeként túl sokat esznek, akkor is, amikor nem éhesek.

A hormon hatásának vizsgálata során két, örökletes leptin-hiányos ember agyműködését tanulmányoztak. Kiderült, hogy a leptin hiányában a páciensek rengeteget ettek, élvezetet találtak mindenféle ételben, még a teljesen ízetlenekben is, ami komoly elhízáshoz vezethet. Miután leptinnel kezelték őket, csökkent az éhségérzetük, sokkal válogatósabbak lettek és fogyni kezdtek. A tudósok megmérték a páciensek agyi aktivitását a kezelés előtt és után is, miközben különböző ételek képeit mutatták nekik. Az agyi jutalom-központjaként is működő nucleus accumbens működése az átlagemberek esetében elsősorban akkor aktív, amikor éhesek vagyunk. A leptinhiányos emberek esetében viszont étkezés után is aktív maradt. A leptines kezelés után viszont az agy reakciója átlagos lett.