Az ultrahang készülék az emberi fül számára nem hallható hanghullámokat bocsát ki. A vizsgálófej keltette hullámok egy része visszaverődik, más része pedig elnyelődik. A visszaverődő hullámokat érzékeli a készülék, melyeket elektromos jelekké, képpé alakít, így láthatóvá válnak a szervek.
A hagyományos ultrahang mindenekelőtt a tömör szervek (főleg a máj, a lép, a vese, a mellékvese és a hasnyálmirigy) vizsgálatára kiváló.
Az ultrahangos kép nem a vizsgált szerv képét mutatja, hanem inkább a körvonalát, az alakját és a tartalmát. Megmutatja a szervek méret- és alakváltozását, az esetleg bennük keletkezett folyadékkal teli jóindulatú cisztákat vagy a tömött jó és rosszindulatú daganatokat egyaránt. Az újabb ultrahang készülékekkel lehetőség nyílik 3 dimenziós képalkotásra. Részletgazdagabb és laikusok számára élvezhetőbb képet ad.
Az ultrahang vizsgálat alkalmas a máj, epehólyag és epeutak, vese, húgyhólyag, lép, hasnyálmirigy, pajzsmirigy vizsgálatra, hasi tályogok felderítésére, szervek térfogatának meghatározására, nőgyógyászati térfoglaló folyamatok tisztázására. Alkalmas a perifériás erek vizsgálatára (carotis rendszer, alsóvégtagi vénás keringés), valamint a hasi erek vizsgálatára is. Egyre elterjedtebb az ízületek ultrahangos vizsgálata is.
A vizsgálathoz nem kell teljesen levetkőzni, mindössze az adott testrész ruháitól kell megszabadulni. A vizsgálat elősegítése érdekében a vizsgálni kívánt felületet zselével kenik be. Az ultrahang által készült eredményt az orvos kinyomtatja, vagy videóra rögzíti.
Hasi ultrahang előtt 4-5 órával nem tanácsos enni. A kisemdencei vizsgálatoknál telt húgyhólyag szükséges, ezért érdemes a vizsgálat előtt több 1-2 liter folyadékot meginni. A hüvelyen keresztül történő nőgyógyászati vizsgálatnál üres húgyhólyag szükséges. A végbélen keresztül történő prosztata vizsgálathoz a végbélnek üresnek kell lennie.
Az ultrahang vizsgálat nem okoz semmilyen kellemetlenséget, így a vizsgálat utána szokásos napi tevékenység folytatható.
A vizsgálat veszélytelen, és nincs ismert mellékhatása, évtizedek elteltével sem, ezáltal bárkinek ajánlott.
Az ultrahangvizsgálat nem jár fájdalommal. Az ultrahangnak létezik szövetkárosító hatása, de az nagyobb energiájú hullámok esetén lép fel, mint amit a vizsgálat során alkalmaznak. Így biztosan állítható, hogy a szülészetben alkalmazott ultrahangkészülékek által kibocsátott ultrahang energiája még hosszantartó, gyakran ismételt vizsgálatok esetén sem elégséges semmilyen szöveti ártalom létrehozására.